Le Barkley Marathons est souvent considéré comme l’une des courses d’ultra-endurance les plus difficiles au monde, et pour cause. Cette année, seulement 3 des 40 participants ont réussi à franchir la ligne d’arrivée de cette épreuve légendaire, qui consiste à parcourir 5 tours consécutifs d’un parcours hors route non balisé totalisant 160 kilomètres et 2 fois l’Everest en dénivelé, le tout en seulement 60 heures. Parmi les rares finishers, notre ambassadeur Polar Karel Sabbe a réussi à terminer la course en 59:53:33, moins de 7 minutes avant la fin, une véritable prouesse qui témoigne de la difficulté de cette épreuve physique hors du commun.
Dans cette interview, Sabbe partage ses techniques d’entraînement, les obstacles majeurs qu’il doit surmonter et ses chances de succès.
Lisez le compte rendu de la course tristement célèbre de l’année dernière de Karel dans cette publication Instagram.
À propos du marathon de Barkley
Le Marathon Barkley est un trail d’ultra-marathon qui a lieu chaque année dans le Tennessee, aux États-Unis. Il est considéré comme l’un des ultra-marathons les plus difficiles au monde en raison des conditions difficiles et des exigences extrêmes imposées aux participants. La course se compose de cinq boucles, chacune d’environ 32 km, pour une distance totale d’environ 160 km. Le parcours est jonché de montées abruptes, d’une végétation dense et de sentiers difficiles à parcourir – s’il y en a. La navigation est également un défi, car il n’y a pas de route balisée et aucun appareil GPS ni carte n’est autorisé. La course a un processus de candidature strict et seulement 18 fois un ou plusieurs participants ont réussi à terminer la course depuis sa première édition en 1986. Jared Campbell a réussi l’exploit trois fois, le dernier finisher date de 2017.
Bonjour Karel, votre participation à la Barkley l’année dernière a fait beaucoup de bruit. Vous avez pris un mauvais virage et vous vous êtes totalement désorienté, ce qui a entraîné l’abandon de la course. Qu’est-ce qui vous motive à participer à nouveau ?
Je peux résumer cela en deux mots : affaire inachevée. J’ai participé deux fois au Tennessee avec l’intention de terminer et je n’étais pas satisfait de moi. L’année dernière, j’ai réussi 3,5 tours, mais ça a quand même mal tourné. Cette déception m’a hanté pendant longtemps, ce qui m’a empêché de participer à des compétitions le reste de l’année – sauf le Marathon du Mont Blanc sur invitation de Polar.
42Km + 2540 hm
Mais la Barkley est une expérience incroyable. À chaque fois, vous apprenez plus sur vous-même, votre état d’esprit et comment devenir un athlète et une personne forte. Si vous comparez cela à un FKT (i.e. Fastest Known Time, un record de vitesse pour un parcours de course ou de randonnée), vous pouvez y faire une planification prévisible et l’exécuter, mais la Barkley est tellement surprenante et unique qu’elle a une énorme attraction pour y participer.
Comparé à l’année dernière, je me sens physiquement plus en forme que jamais, et mentalement peut-être plus résilient que jamais. J’ai énormément appris de mes deux précédentes participations et je vais donc tout mettre en œuvre pour terminer. Je ne suis pas là pour une course « fun » ou pour faire 4 boucles, je suis là pour finir. Troisième fois, la bonne foi, n’est-ce pas ?
Avez-vous repris l’entraînement et à quoi ressemblait votre régime d’entraînement ?
Après l’édition précédente, j’ai pris six mois de repos. J’ai fait un long voyage à travers l’Amérique avec ma famille et c’était agréable de ne pas avoir à me lever tôt le matin pour parcourir quelques kilomètres. Après deux mois d’entraînement en douceur, j’ai suivi un bloc de deux mois d’entraînement par intervalles pour améliorer ma performance. Les deux derniers mois d’entraînement sont principalement axés sur les dénivelés et le gain d’altitude.
L’idée de ma préparation d’entraînement est de reproduire la pente de la course cible pendant l’entraînement. Dans le cas de la Barkley, il s’agit en moyenne de 20 % de montées et descentes. Et c’est effectivement ce que j’ai réalisé. Parfois sur l’asphalte parce que vous pouvez alors courir rapidement en descente sans risquer de vous tordre la cheville. Parfois sur un terrain similaire à celui de la Barkley avec des feuilles, des branches et des buissons épineux lâches où vous devez faire attention à vos pieds.
Avez-vous fait quelque chose de différent pour cette période d’entraînement par rapport aux deux précédente ?
Pour la première fois, je suis parti en stage d’entraînement ! Comme les vrais ! (rires) Le problème en Flandre, c’est que les collines ici ne font que 30-35 mètres de haut. Lors de mes participations précédentes, j’ai remarqué que les longues descentes étaient difficiles pour mes quadriceps. J’avais bien entraîné le volume, mais descendre pendant 30 secondes est différent de descendre pendant 20-30 minutes durant la course. C’est pourquoi je suis parti une semaine à Gran Canaria, comme le font les cyclistes, pour faire de l’altitude et j’ai couru sur des collines de 500-600 mètres de haut.
Avez-vous également fait attention à votre alimentation pendant votre préparation ?
Absolument. J’ai légèrement ajusté mon régime alimentaire pendant mon bloc d’entraînement par intervalles et j’ai fait attention à ma consommation de calories, car je trouvais que j’étais un peu trop lourd. Depuis lors, j’essaie de manger suffisamment, de boire des shakes de récupération et de bien m’hydrater pendant les entraînements. Je crois en une alimentation saine et équilibrée et je suis particulièrement attentif à consommer suffisamment de nutriments.
Comment concilier un tel défi avec d’autres aspects de votre vie, tels que le travail et la famille ?
Je suis prêt à accepter que mes entraînements ne soient pas parfaits à 100 %, tant que je ne suis pas blessé et que je me sens bien. Je préfère m’entraîner de manière durable, de sorte que je puisse passer du temps avec ma femme et mon fils. De cette manière, j’évite d’arriver mentalement fatigué au départ, même si j’ai théoriquement eu une préparation parfaite.
Regardez, c’est juste comme ça : le bien-être physique et mental n’est jamais dissocié. Dans la pratique, j’essaie souvent de m’entraîner pendant la journée et j’annule des rendez-vous dans mon cabinet dentaire pour pouvoir être chez moi tôt le matin ou le soir. Le week-end, je fais de longues courses d’endurance le matin.
Quel équipement emportez-vous lors du Marathon des Écorces ? Qu’est-ce qui ne peut pas vous manquer lors d’un ultramarathon ?
Il est important de comprendre que le Barkley, tout comme n’importe quel ultramarathon en montagne, a lieu dans la nature sauvage et que vous n’avez pas de trackers ou d’électronique pour vous aider. Vous devez donc pouvoir compter entièrement sur vous-même et il est donc crucial d’emporter des vêtements de secours tels qu’une veste en duvet, des vêtements de pluie et surtout une couverture de survie au cas où le temps se gâterait. Je préfère avoir trop de matériel plutôt que pas assez. Cela s’est déjà avéré pendant le Barkley lorsque d’autres athlètes ont dû revenir au camp en raison d’hypothermie, alors que grâce à mon sac à dos plus grand, je suis resté au chaud et j’ai pu continuer la course.
Quelle est la leçon la plus importante que vous avez tirée de votre dernière expérience avec Barkley ?
Il est possible de faire des arrêts intermédiaires entre les boucles. Il ne faut pas s’arrêter, faire une pause ou flâner. Toujours continuer à un bon rythme et naviguer de manière aussi efficace que possible.
Quel sera, selon vous, le plus grand défi à relever cette année ? Et avez-vous déjà un plan d’action ?
C’est difficile à évaluer. Il peut s’agir des conditions météorologiques : pluie, neige ou surtout brouillard, car la navigation devient alors très difficile. Bien sûr, il se peut aussi que je me cogne la cheville lors de la première boucle et que je doive essayer de terminer tout le marathon en boitant avec une cheville douloureuse. Impossible, donc, de dire quel sera le plus grand défi, mais c’est ce qui rendra la Barkley intéressante.
J’ai un plan de match : je note à l’avance tous les obstacles possibles et je réfléchis à la bonne réponse. En réfléchissant ainsi à l’avance, je peux anticiper les situations difficiles et éviter les décisions imprudentes dues au manque de sommeil ou à la froideur du moment. Je peux toujours m’appuyer sur mes solutions préconçues, telles que « Si je marche de travers, je réagirai comme ceci » ou « Si le brouillard se lève, je suivrai ce chemin jusqu’aux livres ». Bref, j’essaie toujours de trouver une solution à tout dans ma tête avant que cela ne se produise.
Comment récupérez-vous après une course aussi difficile et combien de temps cela vous prend-il pour vous rétablir complètement ?
Cela dépend du déroulement de mes 5 boucles et de ma capacité à les terminer avec succès. Quoi qu’il en soit, cet été, j’ai également prévu une tentative de record sur le Pacific Crest Trail. Mon plan de récupération prévoit environ deux semaines de repos, suivies d’une semaine de ski – que je considère comme un sport « sans impact » – et ensuite, je pourrai reprendre mon régime d’entraînement. Ces trois semaines seront consacrées au sommeil et à une alimentation saine, et je rendrai également visite au physiothérapeute afin de tout remettre sur les rails et d’être prêt pour le prochain chapitre de l’année.
Avez-vous des conseils à donner à d’autres coureurs intéressés par les défis extrêmes ?
L’important est que vous ayez vraiment envie de faire cette course vous-même et que vous soyez intrinsèquement motivé. Il s’agit d’un défi tellement extrême qu’il n’est pas judicieux de vouloir simplement impressionner les autres ou montrer ce que l’on peut faire. En effet, dans les moments difficiles, ces motivations disparaissent et vous risquez d’abandonner. Choisissez donc un objectif ou une course qui vous convienne et vous attire, en termes de type ou de lieu, le reste viendra naturellement. Ne vous inscrivez pas au hasard dans le défi le plus extrême juste pour pouvoir dire que vous l’avez fait, car vous risquez alors de devenir rapidement l’athlète classique qui abandonne dès que les choses deviennent difficiles ou douloureuses.
Merci, Karel Sabbe, et bonne chance !
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